Tämän kauden Valioliigaa on nyt pelattu kymmenen ottelukierroksen verran. Kyseessä on ottelumäärä, jonka suurin osa asiantuntijoista väittää riittävän loppukauden suhteellisen tarkkaan ennustamiseen. Jos he ovat oikeassa, on aika kysyä, onnistuisivatko kaikki kolme nousijajoukkuetta säilyttämään paikkansa korkeimmalla sarjatasolla? Kyseessä olisi nimittäin brittifutiksen historiassa aika poikkeuksellinen juttu.
Newcastle, Brighton ja Huddersfield ovat juuri nyt melko mukavasti sarjataulukon keskivaiheilla. Kaksi suoraa nousijaa – Newcastle ja Brighton – pitävät hallussaan sijoja 11 ja 8, kun taas jatkokarsintojen kautta Valioliigaan noussut Huddersfield on sijalla 10. Tarkoittaako tämä todella sitä, että kaikki nousijajoukkueet välttävät putoamisen kauden päätteeksi? Jos näin käy, olisi se vasta toinen kerta Valioliigan 25-vuotisessa historiassa.
Valioliigassa on nyt pelattu kymmenen täyttä ottelukierrosta, ja kaikki näyttää nousijoiden suhteen erittäin hyvältä. Varsinkin jos otetaan huomioon se seikka, että kolme muuta joukkuetta ovat aloittaneet kautensa niin heikosti, että ne ovat ehtineet jo antaa managerilleen potkut. Kaksi näistä joukkueista – Crystal Palace ja Everton – ovat tällä hetkellä putoamisviivan alapuolella. Nousijajoukkueiden menestys ei myöskään ole perustunut onneen tai heikkoihin vastustajiin. Newcastlella on yksi Valioliigan parhaista puolustuslinjoista, ja joukkue on päästänyt vähemmän maaleja kuin kolme Valioliigan ”suurista”: Chelsea, Arsenal ja Liverpool. Huddersfield voitti Manchester Unitedin ensi kertaa 65 vuoteen ja aiheutti Mourinhon ryhmälle samalla kauden ensimmäisen tappion; Brighton taas on hävinnyt viidestä edellisestä pelistään vain yhden ja on sarjataulukossa nousijajoukkueista korkeimmalla.
Siinä, että nousijajoukkueet pelaavat hyvin kauden alkupuoliskolla, ei ole kuitenkaan mitään uutta. Jos lähdetään etsimään kautta, jolla kaikki nousijajoukkueet putosivat heti takaisin, on mentävä ajassa taaksepäin aina kauteen 1997/98 asti. Kyseessä on ainoa kerta, kun näin on tapahtunut. Kuten jo mainittiin, kaikki kolme nousijaa ovat onnistuneet säilyttämään sarjapaikkansa Valioliigassa kahdesti. Ensimmäisellä kerralla, kaudella 2001/02, nousijajoukkueet olivat Fulham, Bolton ja Blackburn – toisella kerralla, kaudella 2011/12, säilyneenä nousijakolmikkona oli Queens Park Rangers, Norwich ja Swansea.
On siis oltava hieman varuillaan ja muistettava, että nousijajoukkueilla on tapana saada lentävä lähtö Valioliiga-taipaleelleen, mutta myöhemmin ne alkavat laskeutua maan pinnalle. Syitä tähän ovat usein alkuintoa seuraava arki ja pelaajaryhmän kapeus kilpailijoihin verrattuna. Jo viime viikonloppuna nähtiin merkkejä siitä, että nousijoiden vaikeudet saattavat olla alkamassa. Huddersfield onnistui taistelemaan Liverpoolia vastaan hyvin koko ensimmäisen jakson, mutta toisella jaksolla ’Pool meni menojaan ja voitti lopulta 3-0. Normaalisti kotikentällään vahva Brighton onnistui saamaan vain tasapelipisteen Southamptonilta, kun taas Newcastle hävisi Burnleylle heikon esityksen jälkeen.
Kaikesta huolimatta kyseessä on vain kahdeksas kerta 26 vuoden aikana, kun kaikki kolme nousijajoukkuetta ovat saalistaneet yli kymmenen pistettä kymmenestä ensimmäisestä ottelustaan. Hieno saavutus, sillä historiallisesti nousijoilla on tässä vaiheessa keskimäärin 10,8 pistettä. Brighton, Huddersfield ja Newcastle voivat siis hyvällä syyllä olla positiviisella mielellä alkukautensa suhteen, mutta liikaa hyvään oloon ei kannata tuudittautua. Ensimmäisellä Valioliiga-kaudella nousijajoukkue Middlesbrough keräsi 15 pistettä kymmenestä ensimmäisestä pelistään ollen sarjassa seitsemäs. Sen jälkeen vaikeudet alkoivat, ja ’Boro onnistui häviämään seuraavista 15 pelistään peräti 12 – ja joutui siirtymään kauden päätteeksi sarjatason alaspäin.
Middlesbrough romahdus on ainutlaatuinen Valioliigan historiassa. Manchester City oli tosin lähellä samankaltaista ”saavutusta” kaudella 2000/01 kerättyään 14 pistettä kymmenestä ensimmäisestä pelistään, mutta hävittyään sen jälkeen melkein kaikki ottelunsa. Kauden viimeisessä pelissä City olisi voinut vielä säilyttää sarjapaikkansa, mutta tappio Ipswichiä vastaan lähetti nykyisen suurseuran tuolloin sarjatasoa alemmas. Newcastlella on tällä hetkellä yhtä monta pistettä kuin Cityllä tuolloin, mutta tilastojen valossa Koillis-Englannissa ei tarvitse vielä hermoilla liikoja – vain kaksi Valioliiga-joukkuetta on onnistunut historian saatossa putoamaan kerättyään kymmenestä ensimmäisestä pelistä 14 pistettä.
Huddersfieldin ja Brightonin tilanne on historiallisesti hieman heikompi, sillä kuusi nousijajoukkuetta on saanut karistaa Valioliigan tomut jaloistaan kerättyään alkukaudesta 12 pistettä kymmenessä ottelussa. Blackpool on näistä ehkä se surullisin tapaus. Tässä vaiheessa kautta 2010/11 joukkue oli sarjassa sijalla yhdeksän, mutta vire ei kestänyt – hitaasti mutta varmasti Blackpool vajosi sarjataulukossa alaspäin, ja lopulta aina Championshipiin asti.
Vaan jos kaikki kolme tämän kauden nousijaa säilyvät, mitkä joukkueet ovat suurimpia putoajakandidaatteja? Sarjajumbo Crystal Palace on itsestäänselvästi suurin suosikki putoamaan kerättyään neljä pistettä kymmenestä pelistä. Myös The Eagles voi kuitenkin valaa uskoa putoamistaisteluun omasta historiastaan Valioliigassa. Kun Palace nousi Championshipistä Valioliigaan kaudeksi 2013/14, aloitti se kautensa surkeasti: yhdeksän tappiota kymmenestä ensimmäisestä pelistä ja yksi piste vähemmän kuin nyt! Mutta ihmemies Tony Pulis saapui lontoolaisten uudeksi manageriksi, laittoi Palacen pelin jälleen oikeille raiteille, pelasti seuran putoamiselta ja nappasi Vuoden manageri -palkinnon ansaitusti itselleen. Southampton ylsi samankaltaiseen saavutukseen kautta aikaisemmin kerättyään neljä pistettä kymmenestä ensimmäisestä ottelustaan – siis saman verran kuin Palacella on nyt. Tuolloin nykyinen Spurs-manageri Mauricio Pochettino otti ohjat käsiinsä ja johti Southamptonin turvallisesti 14. sijalle.
Jos Valioliigan historiaan on uskominen, ei yksikään tässä vaiheessa kautta kahdeksatta sijaa alempana olevista joukkueista voi olla varma sarjapaikastaan. Huddersfieldin David Wagner, Brightonin Chris Hughton ja Newcastlen Rafa Benítez voivat kaikki olla todella ylpeitä joukkueidensa suorituksesta tähän asti: on täysin mahdollista, että kaikki kolme nousijaa säilyvät kolmatta kertaa Valioliigan historiassa. Otteluita on kuitenkin edelleen jäljellä todella paljon, ja taistelu selviytymisestä jatkuu Valioliigan osalta ensi viikonloppuna, kun kansainvälinen maaottelutauko on päättynyt.
