Siitä ei ole kovinkaan kauaa – ja tässä tapauksessa “kovinkaan kauaa” viittaa viime kauteen – kun jalkapallo-besserwisserit väittivät, että Valioliiga saattaa olla maailman viihdyttävin pääsarja, mutta se on kaukana parhaasta. Väite perustui englantilaisseurojen viime vuosien Mestareiden liiga -menestykseen – tai tarkemmin sanottuna menestymättömyyteen. La Liga ja Bundesliiga ovat hallinneet Euroopan suurinta seurajalkapalloturnausta Valioliiga-joukkueiden tippuessa suurimmilta osin neljännesvälierissä.
Tämä kaava saattaa tietysti toistaa itseään myös tällä kaudella, mutta juuri nyt lohkovaiheen tilanne näyttää erittäin hyvältä kaikkien viiden Valioliiga-seuran kannalta. Ja nostetaan nyt esiin sekin, että Valioliigasta on tosiaan mukana VIISI joukkuetta. Mistään muusta maasta ei ole turnauksessa yhtä montaa seuraa. Vaan eipä siinäkään vielä mitään, kaikkein hienoin suoritus on se, että lähes jokainen englantilaisseura on oman lohkonsa kärjessä – ainoana poikkeuksena Chelsea, joka tippui eilisen tappionsa jälkeen toiselle sijalle, mutta on toki kiinni jatkopaikassa. Toki lohkovaihe on vasta puolivälissä, ja paljon voi vielä tapahtua; Tottenham on kuitenkin jo pelannut Real Madridia vastaan vieraissa, ja Chelseakin kävi jo hakemassa vierasvoiton Atletico Madridista.
Eurooppalainen syksy näyttää lupaavalta
Voitaisiinko melkein tulla siihen johtopäätökseen, että englantilaisjoukkueet ovat itse asiassa aika hyviä, ja että Valioliiga on ehkä sittenkin maailman paras pääsarja? Kuten sanottua, Mestareiden liigassa pelataan vielä lukuisia otteluita, ennen kuin finaalijoukkueet ovat lopulta selvillä, mutta Mestareiden liigan pudotuspelit osuvat samaan ajankohtaan jolloin taistelu Valioliiga-sijoituksista käy kaikkein kuumimpana – ja jolloin jo väsyneet pelaajat ovat herkimpiä loukkaantumaan. Englannin pääsarja on edelleen Euroopan liigoista ainoa, jossa ei tunnetta talvitaukoa, eikä tämä voi olla vaikuttamatta maan joukkueiden iskukykyyn, kun kausi saadaan lopulta päätökseensä seuraavan vuoden puolella.
Tilastot eivät kuitenkaan vielä tähän mennessä ole valehdelleet, joten tarkastellaan niitä hieman tarkemmin. Englantilaisjoukkueet ovat pelanneet 17 ottelua Mestareiden liigassa tällä kaudella, ja niiden saldo on murhaava: 12 voittoa 4 tasapeliä ja vain yksi tappio – Chelsea eilen vieraissa Roomaa vastaan. Onko näin hyvä saldo tyypillinen yhden ”suuren jalkapallomaan” joukkueille tässä turnauksessa? Otetaan vertailun vuoksi tarkasteluun myös La Liga, joka on hallinnut Mestareiden liigaa viime vuosina täydellisesti. Espanjalaisjoukkueet ovat pelanneet tällä kaudella 14 ottelua, joiden saldona on 6 voittoa, 6 tasapeliä ja 2 tappiota. Jos otetaan mukaan Saksan Bundesliigan joukkueet, joita on mukana vain kolme, on niiden vastaava saldo 4–3–5. Suurseuroista Bayern München on jo ehtinyt erottamaan päävalmentajansa, kun taas Borussia Dortmundin jatkomahdollisuudet eivät näytä juuri nyt kovin hyviltä.
Valioliigan ystävinä me saatamme suhtautua sarjan joukkueiden mahdollisuuksiin hieman pessimistisesti, mikä on täysin normaalia ottaen huomioon niiden viime vuosien saavutukset. Ei pidä kuitenkaan unohtaa, kuinka hyvin englantilaisseurat ovat tällä kaudella todella pelanneet. Viime vuonna tähän aikaan Tottenham oli jo viime silausta vaille ulkona jatkopeleistä, mutta nyt Spurs jakaa lohkonsa johtopaikan Real Madridin kanssa, jonka vieraana Pochettinon miehistö olisi paremmalla tuurilla voinut viedä kaikki kolme pistettä. Molemmat Manchesterin joukkueet ovat aloittaneet lohkovaiheen täydellisesti: Cityllä on kolme voittoa kolmesta pelistä, Unitedilla neljä voittoa neljästä. Jopa Liverpool, jonka kausi on ollut Valioliigassa melkoista vuoristorataa, teki vieraskentällä seitsemän maalia ja murskasi Mariborin – joukkueen, joka ei välttämättä ole aivan Euroopan huippua, mutta otti kuitenkin hiljattain pisteen Spartak Moskovalta. Ja kuten sanottua, Chelsea löi Atleticon vieraissa ja ylsi samalla suoritukseen, joka on lähestulkoon historiallinen luku englantilaisjoukkueiden Madridin vierailujen tilastoissa.
Voiko englantilaisjoukkueiden vahva meno jatkua?
Tiistain ottelut on jo ehditty pelaamaan, ja yksi englantilaisjoukkue varmisti jatkopaikkansa vain neljän ottelukierroksen jälkeen – ManU voi pelata loppupelit vaikka B-miehistöllään mutta jatkaa silti neljännesvälieriin. Jatkopaikkaan riitti 2–0-kotivoitto portugalilaisesta Benficasta. Chelsea kärsi neljännellä (!) kierroksella englantilaisjoukkueiden ensimmäisen tappion, kun Roma oli kotonaan selvästi parempi lukemin 3–0. Koska Atletico jäi vierastasuriin omassa pelissään, on Chelsean asema silti lohkossa todella hyvä.
Keskiviikkona helpoin tehtävä on etukäteen ajateltuna Liverpoolilla, jolla ei pitäisi olla vaikeuksia Mariboria vastaan kotonaankaan. Spurs tavoittelee tällä kertaa kolmea pistettä Real Madridia vastaan, kun Zidanen miehistö saapuu vierailulle Lontooseen. Peli kulki Valioliigassa viimeksi Liverpoolia vastaan myös Wembleyllä ja myös ilman Harry Kanea, mutta miehen paluu riveihin olisi tietysti loistava uutinen Spursille ja Pochettinolle. Kaikkein kovin peli odottaa Manchester Cityä Napolissa. Isännät ovat tehneet kovaa jälkeä Serie A:ssa, mutta Mestareiden liigassa jatkopaikka on vielä kovan työn takana. Jos Valioliigan joukkueet selviävät tämän illan peleistä kunnialla, voidaan puhua jo todella vakuuttavasta saldosta.
Yritetään pitää jalat maan pinnalla ja unelmat kurissa, mutta juuri nyt näyttää vahvasti siltä, että kaikki viisi Valioliiga-joukkuetta jatkavat 16 parhaan joukkoon. Kuten aiemmin mainittiin, suurin haaste on edessä vuoden vaihteen jälkeen, kun muiden sarjojen pelaajat pääsevät ansaitulle lomalle akkuja lataamaan, mutta englantilaisseurojen pelaajien on pelattava läpi kuluttavan joulun ja uudenvuoden otteluryppään. Mielenkiintoista on se, että ulkomaalaismanagerit – kuten Pochettino ja Guardiola – ovat nyt kokeneet tämän englantilaisen jalkapallon erityisyyden kertaalleen ja osaavat valmistaa joukkueensa paremmin Mestareiden liigan pudotuspeleihin. Samanaikaisesti Jose Mourinho on hakenut omaan joukkueeseensa leveyttä, jotta Unitedin riveistä löytyy tarpeeksi paljon tarpeeksi laadukkaita pelaajia, kun Valioliigan ja Mestareiden liigan kuluttava keskivaihe alkaa.
Mutta ennen kuin lähdemme matkaamaan liian pitkälle tulevaisuuteen, otetaan katsaus niihin illan Mestareiden liiga -otteluihin, joissa pelaa Valioliiga-joukkueita:
Liverpool – Maribor
Paljon pitää mennä pieleen ja kunnolla, mikäli Liverpool ei tätä ottelua voita. Kloppin miehistö joutui taistelemaan Huddersfieldin kanssa hetken, mutta voitti kuitenkin lopulta aika selvin 3–0-lukemin. Anfieldillä Pool voittaa tämän ottelun 99 kertaa sadasta.
Liverpool – 8/10 yksikköä
Napoli – Manchester City
City onnistui voittamaan Napolin kotonaan Manchesterissa, mutta Guardiolan joukkueella on ollut tuon ottelun jälkeen hieman vaikeuksia. Suhteellisen vahva City-joukkue joutui Liigacupissa aina rankkareille asti, kunnes Wolves lopulta kaatui, eikä West Bromwichia vastaan päästetyt kaksi maalia varmasti Pepiä lämmitä. Serie A:ssa vakuuttanut Napoli on kova haaste kotonaan kenelle tahansa.
Napoli – 5/10 yksikköä
Tottenham – Real Madrid
Tottenham ilman Harry Kanea ei ole sama Tottenham. Englannin ykköskärjen poissaolo näkyy varmasti, mutta tässä vaiheessa kautta Pochettino ei takuulla lähde ottamaan riskejä puolikuntoisen Kanen suhteen. On järkevämpää antaa miehen levätä ja palautua täyteen iskuun, jotta tärkeät Valioliiga-ottelut eivät ole vaarassa. Tänään saatetaan nähdä tavallista puolustavampi Spurs, mikä voi puolestaan johtaa hyvinkin tasapeliin – tulokseen, joka lämmittää molempia joukkueita.
Tasapeli – 6/10 yksikköä
