Viikon ottelu 1: Manchester City – Arsenal

0
1142
manchester-city-arsenal-viikon-ottelu

On kummallista, kuinka paljon maailma voi muuttua. Vielä reilu vuosikymmen sitten Arsenalin ja Manchester Cityn kohtaamiseen ei ollut tarpeen etsiä asiantuntija-analyysejä ja ennakkoja vedonlyöntivihjeitä saadakseen – kaikki tiesivät Arsenalin voittavan Cityn. Tykkimiehet eivät hävinneet peliäkään näiden kahden joukkueen Valioliiga-kohtaamisissa 18 ensimmäisen ottelun aikana, joista Arsenal voitti peräti 15. Sitten kaikki muuttui. Vuonna 2006 City voitti yhden tärkeän pilkkukisan, ja samaan aikaan uusi omistaja astui kuvioihin. Hän muutti Manchester Cityn yhdeksi maailman rikkaimmista seuroista, joka pystyy ostamaan melkeinpä kenet tahansa. Siksi Arsenal kohtaa tänä sunnuntaina todellisen tähtisikermän, ”All Stars”-joukkueen, joka on ollut tällä kaudella voittamaton – ja joka ei takuulla pelkää Pohjois-Lontoon joukkuetta pätkääkään.

Toinen historiallinen kausi ilman tappiota?

Pep Guardiolan tavoitteena on jatkaa paineen antamista muille joukkueille, jotka vielä kehtaavat kilpailla Cityä vastaan Valioliigan mestaruudesta. Pepin joukkue on vetänyt kakkossijalla majailevaan paikallisvastustajaansa jo viiden pisteen kaulan, eikä itseluottamuksesta ole takuulla pulaa hienon Napoli-vierasvoiton jäljiltä. City lähtee hakemaan tästä pelistä peräti yhdeksättä liigavoittoaan peräjälkeen.

Koko jalkapallomaailma on yhtä mieltä siitä, että Cityn pysäyttäminen näyttää mahdottomalta tehtävältä. Maaleja tulee edelleen liukuhihnalta, ja joukkueen saldo on nyt 35 tehtyä maalia kymmenessä ottelussa – 21 näistä kotikentällä. Argentiinalaishyökkääjä Sergio Agüero lyö tahtia tälle maalijuhlalle; hän teki juuri 178. maalinsa Citylle rikkoen samalla seuraennätyksen. Mutta Pepin tähtijoukkueessa edes ”Kun” Agüero ei voi olla varma paikastaan avauskokoonpanossa. Pep kun käyttää mielellään rotaatiota hyökkäyspäässä jo siitäkin syystä, että vastustajan puolustus ja manageri saavat hieman lisää pohdittavaa. Valinnanvaraa riittää, sillä katalaanimanageri voi heittää milloin tahansa kärkeen Agüeron lisäksi myös Raheem Sterlingin, Leroy Sanen tai Gabril Jesusin.

Eikä maalitehtailu rajoitu ainoastaan hyökkääjiin. Manchester Cityllä on ollut tällä kaudella jo 11 eri maalintekijää, joista monet saavat kiittää osumistaan Kevin de Bruynen huikeaa luovuutta. Belgialainen on hyvää vauhtia matkalla kohti Vuoden pelaaja -titteliä ja uutta sopimusta, joka tekee hänestä joukkueensa parhaiten palkatun pelaajan. Hän on ehtinyt antaa kuusi virallista maalisyöttöä kymmenessä ottelussa, mutta edes tämä uskomaton tilasto ei tee täysin kunniaa sille työlle, jota De Bruyne on joukkuekavereidensa eteen kentällä tehnyt. Niin Agüero kuin Gabriel Jesuskin tietävät, että suurin osa heidän 13 yhteenlasketusta maalistaan on saanut alkunsa Bruynen loistosyötöistä jossain päin kenttää.

Cityn pelin luova johtaja ja tämän kauden ehdoton ykköspelaaja Valioliigassa puhkuu intoa ennen Arsenal-ottelua, jonka voittaminen olisi todella tärkeää. Hän kommentoi peliä Sky Sportsille tällä viikolla näin: “Meillä on Arsenal, ja United kohtaa Chelsean, joten sarjataulukon yläpäässä voi tapahtua paljon. Jos voitamme Arsenalin, tarkoittaa se, että toisen näistä joukkueista on melkeinpä voitettava pysyäkseen meidän kyydissämme”.

Manchester City on ollut niin vakuuttava, että niin fanit kuin asiantuntijatkin ovat alkaneet tosissaan pohtia, voisiko joukkue selvitä kaudesta tappiotta. Tähän on viimeksi pystynyt sunnuntain vastustaja Arsenal, kun sen ”Invincibles”-nimellä (suom. ”voittamattomat”) kutsuttu joukkue pelasi 49 ottelua ilman tappiota kaudella 2003/04. Mutta de Bruynen mielestä Valioliigan taso on nykyään niin korkea, että Arsenalin suorituksen toistaminen on melkeinpä mahdotonta: ”Ilman tappiota koko kausi? Se on todella vaikeaa… Mietin mieluummin vain seuraavan pelin voittamista.”

Sanchez vastaan City – vai Sanchez vastaan Arsenal?

Tappio Manchester Cityä – ainoaa Englannin neljän ylimmän sarjatason voittamatonta joukkuetta – vastaan jättäisi Arsenalin peräti 12 pistettä liigakärjestä. ”Kyseessä on suuri ottelu – haastava ottelu, koska he ovat aivan huippuiskussa”, myönsi Arsenalin manageri Arsene Wenger tällä viikolla. ”Mutta samalla se on meille loistava mahdollisuus näyttää, kuinka hyviä olemme.”

Yksi avaimista Arsenalin mahdolliseen voittoon saattaisi olla Theo Walcott. Entinen Arsenal-pelaaja ja SkySportsin jalkapalloasiantuntija Paul Merson uskoo, että Manchester Cityllä on yksi todellinen heikkous: vasen puolustaja. Juuri tällä tontilla Walcott voi aiheuttaa Citylle ongelmia tempokuljetuksillaan ja tekniikallaan, joten Wenger pyrkii takuulla hyödyntämään tämän Akilleen kantapään. ”Pidän siitä, että Pep Guardiola hankki joukkueeseen Kyle Walkerin. Hyökkäyssuuntaan hän on yksi maailman parhaista laitapakeista ja puolustuksessakin uskomattoman vahva. Puolustuksen toisella laidalla on kuitenkin otettava huomioon, että siellä avaava Fabian Delph on Citylle vain hätäratkaisu. Sieltä käsin vastustajat voivat horjuttaa Cityä, mutta kukaan ei ole vielä uskaltanut”, Merson sanoi. Merson on myös samaa mieltä de Bruynen kanssa siitä, että on liian aikaista puhua Cityn omasta ”Invincibles”-joukkueesta, joka pelaa läpi kauden tappiotta. Hän muistuttaa Cityn vaikuttaneen pysäyttämättömältä viiden ottelun jälkeen myös viime kaudella.

Toinen mielenkiintoinen seikka näiden joukkueiden välillä on tietenkin Arsenalin Alexis Sanchez, joka vaihtaisi raporttien mukaan mieluusti Wengerin joukoista Pepin riveihin. Guardiolan uskotaan tekevän Sanchezista ”huomattavan tarjouksen” tammikuussa, sillä chileläisen sopimus Arsenalin kanssa päättyy joka tapauksessa kauden jälkeen. Kesän siirtoikkunan viimeisellä viikolla Arsenal teki odottamattoman peliliikkeen ja yritti saada Raheem Sterlingin osana vaihtokauppaa Sancheziin, mutta Cityä ei tämän tyylinen kaupanteko kiinnostanut. Koko maailma on seurannut tarkasti Sanchezin ruumiinkieltä hänen palattuaan joukkueharjoituksiin loukkaantumisen jälkeen. Vieläkö chileläishyökkääjä antaa kaikkensa Tykkimiehille, kun kesän siirto meni puihin?

Tämä tuo sunnuntain matsiin vielä hieman lisämaustetta. Onko Sanchezilla motivaatio-ongelmia pelata (mahdollista) uutta joukkuettaan vastaan, vai haluaako hän näyttää tässä matsissa Guardiolalle kuuluvansa taivaansiniseen paitaan punavalkoisen sijaan? Wengerin mukaan Sanchez keskittyy edelleen täysillä tehtäviinsä Arsenal-pelaajana, eikä hänen tilanteensa vaikuta millään tavalla kokoonpanovalintoihin ennen suurta ottelua Manchesterissa.

Joukkueuutiset

Manchester Cityn on edelleen pärjättävä ilman kapteeni Vincent Kompanya, joka tekee edelleen töitä selvitäkseen loukkaantumisongelmistaan. Vasen puolustaja Benjamin Mendy on myös pitkäaikaisloukkaantuneiden listalla polvioperaationsa jäljiltä.

Arsenalin tärkeä puolustaja Sead Kolasinac nilkutti pois kentältä viime viikonlopun 2–1-voitosssa Swansea vastaan, mutta lienee mukana sunnuntain kamppailussa. Shkodran Mustafi ei sen sijaan todennäköisesti pelaa, ja Laurent Koscielnyn ongelmat akillesjänteen kanssa jatkuvat. Loukkaantumiset puolustuksessa ovat vihoviimeinen asia, jota Arsene Wenger kaipaa ennen Manchester Cityn kohtaamista, ja hän joutunee käyttämään yhtä tai useampaa pelaajaa kolmikosta Per Mertesacker, Rob Holding ja Mohamed Elneny.

Avainpelaaja

Alexis Sanchez. Näemmekö Sanchezin, joka pelaa innottomasti kaivaten jo pois Arsenalin riveistä, vai Sanchezin, joka pelaa vakuuttaakseen vastustajan managerin taidoistaan lopullisesti? Sanchezin hyvä peli saattaa olla ratkaiseva seikka, jos Arsenal haluaa saada tästä ottelusta mukaansa pisteitä.

Tiesitkö tätä?

Arsenalin täydellinen dominanssi Cityä vastaan on jo historiaa, mutta faktaa on se, että City on onnistunut viemään täydet kolme pistettä Arsenalia vastaan vain kerran viimeisen yhdeksän pelin aikana (muiden pelien saldona on neljä tasapeliä ja neljä Arsenal-voittoa). Cityn ainoa voitto tuli tosin viime vuonna, kun joukkue kohtasi tykkimiehet kotikentällään.

Meidän vihjeemme

Manchester City 3 – Arsenal 1