Chelsealla on edessään jälleen yksi suuri haaste tällä vaikealla mestaruuden jälkeisellä kaudella, kun Jose Mourinho palaa Stamford Bridgelle Manchester Unitedin kanssa tänä iltana. Antonio Conten Chelsea raivasi tiensä Valioliiga-mestaruuteen kaudella 2016/17, mutta nyt hallitsevan mestarin alkukausi on ollut vaikea: kymmenen ottelun jälkeen The Blues on jo yhdeksän pistettä sarjaa johtavaa Manchester Cityä perässä. Unitedin Lontoon-vierailu ei myöskään olisi voinut tulla vaikeampaan aikaan Conten joukkojen kannalta. Chelsea lähtee peliin hävittyään Romalle tämän viikon Mestareiden liiga -ottelussa peräti 3–0 – ja pudottuaan samalla lohkonsa kakkoseksi.
Jo kahdesti omistaja Roman Abramovichilta potkut saanut entinen Chelsea-manageri Mourinho tuskin osoittaa sääliä, vaan aikoo synkentää Chelsea-fanien viikkoa entisestään. Mutta myös värikäs portugalilainen on jälleen valokeilassa. United on pelannut vahvan alkukauden, se on totta, mutta Mourinhon on nyt todistettava, että hän osaa uudistua ja peluuttaa Unitedia positiivisella, hyökkäysvoittoisella tavalla. Se on ainoa tapa pysyä Cityn kyydissä tällä kaudella.
Puolustava mestari vapaapudotuksessa?
Antonio Conte on todennut julkisesti, että Chelsean kautta hallitsee juuri tällä hetkellä epävarmuuden tunne. ”En rehellisesti sanoen tiedä, mihin suuntaan kautemme lähtee kehittymään, jos emme saa hyvää tulosta Manchester Unitedia vastaan tässä ottelussa”, sanoi italialaismanageri tällä viikolla surkean Roma-tappion jälkeen. Lausunto jatkaa samaa melko negatiivissävytteistä kommentointia, jolla Conte on luotinut joukkueensa otteita pelaajien palattua kesälomiltaan. Hän on valittanut uuteen kauteen valmistautumisen epäonnistuneen ja haikaillut uusien pelaajien perään, eikä manageri ainakaan julkisten kommenttiensa perusteella tunnu juuri inspiroivan joukkuettaan parantamaan otteitaan.
Fakta on se, että Chelsealla ei ole enää varaa tehdä virheitä tällä kaudella, sillä kahden Manchesterin joukkueen ja Tottenhamin asettama haaste on sen verran kova. Vaikka nyt eletään vasta marraskuuta, tuntuu melkein siltä, että Chelsean tappio tänään – yhdistettynä Cityn voittoon omassa pelissään – tekisi mestaruuden puolustamisesta mahdottoman tehtävän.
Viime kaudella Chelsean Valioliiga-mestaruuden tukipilarina oli joukkueen uskomaton vire kotikentällään. The Blues oli melkeinpä voittamaton Stamford Bridgellä 2016/17, mutta tänä syksynä se on onnistunut voittamaan viidestä kotipelistään vain kaksi. Conten miehistö ei saanut tehtyä maaliakaan kahdessa näistä peleistä ja hävisi avauspelissä nöyryyttävästi Burnleylle – ja myöhemmin yhtä nöyryyttävästi mestarisuosikki Manchester Citylle.
Chelsean onneksi näyttää siltä, ettei Manchester United tule todennäköisesti prässäämään kovinkaan aggressiivisesti, mikäli Mourinho jatkaa Liverpool-ottelussa joitakin viikkoja sitten valitsemallaan tiellä. Unitedilla on paljon loukkaantumishuolia, se on myönnettävä, ja erityisesti Pogban poissaolo vaikuttaa suoraan siihen, kuinka hyökkäysvoittoisesti United voi pelata. Mutta Mourinho tuntuu palanneen vanhojen temppujensa pariin liiankin uskollisesti. Hän asemoi joukkueensa välttämään tappiota, ei voittamaan – pelityyli, jota voi hyvällä syyllä kutsua vanhaksi kunnon bussin parkkeeramiseksi. Tämä on alkanut turhauttaa United-kannattajia ja näkyy erityisen hyvin myös Romelu Lukakun otteissa – hän ei enää saa tarpeeksi hyviä palloja, jotta pystyisi tehtailemaan maaleja avauspelien tahtiin. Chelsean ei tarvitse tänä sunnuntaina olla belgialaiskärjen suhteen yhtä huolissaan, jos Mourinho lähtee puolustamaan.
Lukakun maanmies, Chelsea-maalivahti Courtois, on managerinsa linjoilla sen suhteen, että tämä ottelu on lontoolaisille pakkovoitto. ”Manchester City on jo yhdeksän pistettä meidän edellämme, Manchester United neljä ja Tottenham yhden pisteen. Meidän on voitettava tämän kaltaisia pelejä, jotta pysymme näiden joukkueiden tahdissa. Tarvitsemme kolme pistettä ja annamme kaikkemme sunnuntaina, jotta ne myös saamme.”
”Special One” saapuu kotiin
Jose Mourinho on takuulla onnellinen mies, jos hänen United-joukkueensa onnistuu murskaamaan Chelsean mestaruushaaveet tänä sunnuntaina – eikä vähiten siksi, että ManU hävisi molemmat pelinsä Stamford Bridgellä viime vuonna. Itse itsensä ”Special Oneksi” julistanut Mourinho on kuitenkin koettanut vähätellä sunnuntain ottelun tätä aspektia. ”Kyseessä on suuri ottelu, mutta ei sen vuoksi, että minä tulen takaisin Chelseaan toisen joukkueen kanssa. Syy on siinä, että he ovat mestareita ja me olemme United”, Mourinho sanoi. ”Tämä ei ole tärkeä asia. Se on normaalia. Se on jalkapalloelämää. Yhtenä päivänä olet yhdessä seurassa, seuraavan päivänä olet toisessa seurassa… Neljän tai viiden vuoden päästä ihmiset eivät todennäköisesti edes muista, että olen ollut Chelsean manageri”, jatkoi portugalilainen pilke silmäkulmassa ja ovelasti hymyillen.
Josella on oikeus jättää itsensä ympärillä pyörivä sirkus huomiotta, sillä Unitedilla on edessään suurempia haasteita. Mainitsimme jo, kuinka avauskierroksilla nähty hyökkäysintoinen United on jo kadonnut – nyt olemme nähneet kentälle paljon tyypillisemmän Mourinhon joukkueen. Tämä tarkoittaa, ettemme enää näe pelejä, joissa United iskee neljä maalia. Itse asiassa joukkue on nyt tehnyt edellisessä kuudessa ottelussaan vain seitsemän maalia. Mainittakoon vertailun vuoksi, että Manchesterin punaiset iskivät 22 maalia kauden ensimmäisessä seitsemässä ottelussaan.
Unitedilla on ollut viime aikoina vaikeuksia erityisesti matkapeleissään, mistä kertoo parhaiten shokkitappio Huddersfield Townia vastaan. Mourinhon joukkojen keskittyminen ja lataus on toki aivan toisella tasolla tässä suuressa ottelussa Chelseaa vastaan, mutta edes vastustajan monet ongelmat ja heikko vire eivät auta Unitedia, mikäli liian puolustusvoittoinen mentaliteetti nostaa jälleen päätään.
Myös entinen Manchester United -pelaaja ja nykyinen BBC-kommentaattori Phil Neville otti asiaan kantaan tällä viikolla. “Josen on lopetettava bussin parkkeeraaminen tällaisissa otteluissa. Unitedille nämä ovat pakkovoittoja upean alkukauden jälkeen. United voi edelleen haastaa Cityn, mutta siinä tapauksessa heidän on yritettävää voittaa pisteitä – ei pelata vain välttääkseen pistemenetyksiä”, Neville sanoi. ”Chelsea on tällä hetkellä epävarma joukkue, hyvin epätasainen. Tästä syystä minä hyökkäisin sunnuntaina koko kolmikolla Marcus Rashford, Anthony Martial ja Romelu Lukaku. Sillä tavoin United voittaa Chelsean. Mutta Mourinho ei melko varmasti lähde otteluun näin.”
Tämä kaava alkoi muodostua jo Liverpool-ottelussa Anfiedilla. Ei ollut sattumaa, että United muuttui hetkessä runsaasti maaleja tehtailevasta joukkueesta harmaaksi puolustusmuuriksi – Mourinho halusi pelata niin. Mutta koska sarjassa on mukana Manchester Cityn kaltainen joukkue, ei United voi voittaa Valioliigaa välttämällä tappioita. Unitedin on voitettava.
Joukkueuutiset
Näyttää vihdoin siltä, että N’Golo Kante tekee paluun Chelsean riveihin – pelaaja, jota kaikilla faneilla on takuulla tullut loukkaantumisensa aikana ikävä. Muita suuria loukkaantumishuolia Chelsealla ei ole, mutta Conte oli niin raivoissaan joukkueen otteisiin Romaa vastaan, etteivät suuretkaan kokoonpanomuutokset ole poissuljettu ajatus.
Unitedilla on melkeinpä enemmän avauskokoonpelaajia sairastuvalla kuin kentällä. Michael Carrick, Paul Pogba ja Zlatan näyttävät saavansa seurakseen myös Jesse Lingardin, Marcus Rojon ja Marouane Fellainin. On kuitenkin mahdollista, että joku kolmesta viimeksi mainitusta nähdään tänään kentällä.
Avainpelaajat
Nostetaan esiin kaksi pelaaja, jotka taistelevat keskenään koko ottelun ajan – Eden Hazard ja Phil Jones. Jones on ollut uskomattoman hyvä ja luotettava Unitedin puolustuksessa tällä kaudella, kun taas Hazard oli pääarkkitehti Chelsean viime vuoden menestyksessä. Tämän kaksintaistelun voittaja saattaa samalla voittaa joukkueelleen kolme pistettä.
Tiesitkö tätä?
United on voittanut vain yhden edellisestä 15 ottelustaan Stamford Bridgellä, ja tuokin voitto tuli yhdeksällä pelaajalla taistellutta Chelsea-joukkuetta vastaan. Itse asiassa Mourinho ei ole voittanut ”top 6”-joukkuetta vieraskentällä Valioliigassa sitten vuoden 2015.
Meidän vihjeemme
Chelsea 1 – Manchester United 1
