Nyt on aika suunnata katseet kauden ensimmäiseen Pohjois-Lontoon derbyyn vanhojen kilpakumppanien Arsenalin ja Tottenhamin välillä. Nämä joukkueet kohtasivat ensimmäistä kertaa jo vuonna 1896, ja sen jälkeen ne ovat taistelleet pisteistä 193 kertaa – Tykkimiehet ovat voittaneet näistä 80, Spurs puolestaan 62. Juuri nyt pelataan kuitenkin muista asioista kuin pelkästä fanien välisestä pullisteluoikeudesta ”Pohjois-Lontoon ykkösestä”. Kyseessä on ottelu, joka määrittää pitkälti sen, onnistuuko Tottenham pysymään Manchesterin joukkueiden vauhdissa – ja onko Arsenalista parantamaan tasoaan, jotta Mestareiden liiga -paikka ensi kaudelle heltiää.
Arsenal: ”Mind the gap”
Arsenal palaa kansainvälisen pelitauon jälkeen tosikamppailuiden pariin mielessään vain yksi ajatus: korjata Manchester Citylle 3–1-lukemin hävityssä ottelussa tehdyt virheet. On totta, että tällä kaudella Arsenal ei ole yksin hävitessään Manchester Citylle, mutta manageri Arsene Wenger oli kaukana tyytyväisestä analysoituaan joukkueensa peliä City-pelin jälkeen. Tavalliseen tapaansa ranskalaismanageri valitti myös tuomarityöskentelystä. Ja tottahan se on – Cityn kolmannen maalin olisi ehdottomasti pitänyt olla paitsio. Faktaa on kuitenkin se, että Arsenal ei tälläkään kertaa ollut lähelläkään haastaa toden teolla yhtä Valioliigan ”suurista” tärkeässä ottelussa. Omalla tavallaan ottelu antoi myös lisäpontta niille väitteille, että kyseessä on Manchester Cityn kausi, jonka aikana edes Arsenalin tasoisella joukkueella ei ole sanansijaa.
Nykytilanteen valossa on vaikea kuvitella Tykkimiesten haastavan Cityn tosissaan taistelussa liigakullasta. Wengerin miehistö oli kuitenkin ennen City-ottelua onnistunut saamaan edellisistä peleistään oikein hyviä tuloksia. Arsenal oli voittanut kuudesta edellisestä ottelustaan – mukaan lukien Eurooppa-liiga – neljä kappaletta, ja erityisesti 5–2-voitto Evertonista oli vakuuttava esitys. Arsenal ei ehkä ollut aivan yhtä vahva edellisessä kotiottelussaan Swanseaa vastaan, mutta tämä on aiemminkin johtunut siitä, ettei Wenger tunnu saavan pelaajistoaan antamaan kaikkeansa heikompia vastustajia vastaan. Tuossa pelissä Swansea siirtyi johtoon ja laittoi sekä pelaajat että kotifanit varuilleen. Arsenal ei silti panikoinut, vaan jatkoi oman pelinsä pelaamista – ja onnistui kääntämään ottelun voitoksi.
Tässä ottelussa Tottenhamia vastaan on luonnollisestikin kyseessä myös kunniasta ja kerskasteluoikeudesta kannattajien välillä – ei ainoastaan Pohjois-Lontoossa vaan koko maailmassa. Ottelun tärkein pointti on kuitenkin se, josta Wengerkin on viikolla puhunut: ero kärkeen – tai ”the gap” – jota kumpikaan joukkue ei saisi päästää kasvamaan. Arsenal ja Tottenham ovat molemmat siinä tilanteessa, ettei kolmea pistettä voi yksinkertaisesti antaa eteen, mikäli haluaa pysyä Valioliigan kärkitahdissa.
Vaikka tämä kausi ei olekaan vielä tarjonnut Arsenal-faneille paljon ilonaiheita, ovat he sentään pitäneet hauskaa Pohjois-Lontoossa suureen suosioon nousseen t-paidan merkeissä. Tämä paita sai inspiraationsa aiemmin puhutusta erosta tai turvavälistä (”the gap”), joka on monelle suomalaisellekin takuulla Lontoon-reissuilta tuttu metron ”mind the gap”-kuulutuksista. Arsenalin tapauksessa tämä ”gap” on ollut perinteisesti Tottenhamiin nähden tarpeeksi suuri, jottei yliajosta tarvitse huolehtia. Tässä ottelussa molempien pohjoislontoolaisjoukkueiden – ja erityisesti Arsenalin – on keskityttävä siihen, ettei ”the gap” kasva liian suureksi sarjataulukon kärkijoukkueisiin verrattuna.
”Pikkuveli” Spurs isoveljen kengissä?
Arsenalin ja Tottenhamin välinen isoveli-pikkuveli-asetelma kuvastaa paremmin historiallista tilanneta, eikä se päde nykyhetkeen millään tavalla. Tottenham on hävinnyt edellisestä seitsemästä Arsenal-ottelustaan vain yhden, eikä se ole hävinnyt Emirates Stadiumilla kolmella edellisellä vierailullaan. Tämän lisäksi Spurs on ylipäätään ollut todella vahva vieraissa tällä kaudella. Manageri Mauricio Pochettinon joukkue on napannut täydet kolme pistettä neljä kertaa viidessä edellisessä vierasottelussaan.
Arsenalin ja Tottenhamin väliset kamppailut kasvattavat fanien ja median odotukset aina huippuunsa – ei ainoastaan kunnian vaan myös Valioliigan ja Mestareiden liigan sijoitusten muodossa – ja ehkä juuri tästä syystä ne ovat usein päättyneet pienoiseen pettymykseen. Viime kausilla tasapeli on ollut se yleisin tulos, sillä molemmat joukkueet yrittävät tavallisesti vain minimoida virheet sen sijaan, että keskittyisivät omaan peliinsä täysillä. Puolustus tuntuu olevan Pohjois-Lontoossa aina se ensimmäinen kuntoon laitettava asia ennen derbyä.
Tässä yhteydessä on kuitenkin mainittava yksi jokerikortti: Harry Kane. Jos yksi mies voi omalla panoksellaan vaikuttaa tämän ottelun tulokseen, on se Englannin ykkösmaalipyssy. Kane on nyt selättänyt jo perinteeksi muodostuneet elokuun ongelmansa. Kahden viime kuukauden aikana hän on tehnyt Valioliigassa yhteensä kahdeksan maalia – ja huimat 11 maalia edellisessä kymmenessä pelissään Spursissa ja maajoukkueessa. Hänellä tuntuu myös olevan erikoiskyky iskeä palloja nimenomaan Arsenal-verkkoon – Harry Kane on tehnyt maalin neljässä edellisessä ottelussaan Tykkimiehiä vastaan. Englantilaisen lisäksi myös Christian Eriksen on osoittanut olevansa juuri nyt vakuuttavassa maalivireessä. Hän iski hattutempun Tanskan MM-jatkokarsintaottelussa tällä viikolla ja hankki samalla koko joukkueelle kisaliput Venäjälle 2018. Tämä lupaa tietysti hyvää Tottenham-fanien kannalta. Ehkä tässä Pohjois-Lontoon derbyssä nähdään muutakin kuin asemasotaa ja tylsä tasuri…
Toista kieltä puhuvat kuitenkin Pochettinon ennen ottelua antamat kommentit, joista voisi päätellä Spursin olevan tyytyväinen yhteenkin pisteeseen. Tämä erityisesti siitä syystä, että joukkueen on tultava toimeen ilman ranskalaista libero-maalivahtiaan Hugo Llorisia ja tärkeää puolustajaa Toby Alderweireldiä.
Joukkueuutiset
Arsenalin puolelta pitkäaikaisloukkaantuneiden listalta löytyy Santi Cazorlan nimi. Myös Shkodran Mustafin ja Olivier Giroudin pelaaminen on vielä hämärän peitossa, ja lopullinen vastaus miesten pelikuntoon saadaan vasta huomenna. Laurent Koscielny palasi Ranskan maaottelusta Saksaa vastaan uuden akillesjänneongelman kanssa, eikä hän pelaa lauantaina.
Mauricio Pochettiono saa edelleen pärjätä ilman Victor Wanyamaa, ja myös Toby Alderweireld on siis poissa. Kuten aiemmin mainittiin, Lloris ei todennäköisesti ole vielä pelikunnossa – ja sama koskee Dele Allia. Harry Kane jäi pois Englannin ryhmästä lievän polvivamman vuoksi, mutta huomenna hänet nähtäneen kentällä.
Avainpelaaja
On vaikea jättää huomiotta Christian Eriksen suoritusta Dublinissa aiemmin tällä viikolla. Tämä mies on Tottenhamin luovan pelin moottori, ja hän voi Harry Kanen tapaan ratkaista pelin parhaimmillaan itse.
Tiesitkö tätä?
Arsenal on hävinnyt vain kahdeksan edellisestä 90 Valioliiga-ottelustaan kotikentällä, mutta Spursia vastaan Tykkimiehet eivät ole voittaneet kolmeen edelliseen Emirates Stadiumilla pelattuun otteluun.
Meidän vihjeemme
Arsenal 1 – Tottenham 1
