Etter et pause I Premier League på grunn av VM-kvalifiseringskampene som har blitt spilt over hele verden, er det endelig klart for en ny serierunde til helgen. Og allerede nå kan vi begynne å føle intensiteten som begynner å bygge seg opp rundt et av engelsk fotballs største rivalrier: Liverpool mot Manchester United.

For de av oss som har andre favorittlag i England enn disse to klubbene kan dette være vanskelig å innrømme, men dette er og blir et møte mellom de to klare gigantene i engelsk fotball.

De historiske rivalene

Det er en stund siden Liverpool sist vant toppdivisjonen – ja, faktisk har The Reds aldri klart å vinne en Premier League-tittel. Men om vi legger sammen det vi kan kalle engelske seriemesterskap – med andre ord, vinnerne av den gamle First Division fram til 1992 og Premier League siden – så er det disse to lagene som dominerer mesterskapslisten. Manchester United har 20 seriemesterpokaler, mens Liverpool har 18. Det er et lite sprang ned til neste lag på listen, Arsenal med 13. Og om vi ser på to av nåtidens store lag, Chelsea og Manchester City, så kan de kun vise til 6 og 4 mesterskapstitler hver.

Historisk sett har disse to byene nordvest i England alltid vært rivaler på ulike måter, også utenfor fotballbanen. Både når det gjelder økonomi og handel og krangel mellom ulike regionale fraksjoner gjennom den lange og fargerike engelske historien.

På fotballbanen er et av de mest oppsiktsvekkende resultatene av dette dype rivalriet at det ikke har vært noen spillehandel mellom de to klubbene siden 1964! Det er noen spillere som har spilt for begge klubbene – som Michael Owen, Peter Beardsley og Paul Ince – men aldri som resultat av en direkte overgang fra en av disse klubbene til en annen. Så sent som i 2007 prøvde Liverpool å kjøpe den argentinske stjernespissen Gabriel Heinze fra Manchester United, men United nektet å selge Heinze til sine historiske rivaler – og solgte kam til Real Madrid isteden.

Hva som står på spill neste helg

Men la oss legge historien bak oss, og se litt nærmere på hva dagens situasjon er for disse to lagene – og hvorfor neste helgs møte mellom Liverpool og Manchester United nok en gang ikke bare handler om rivalriet de to klubbene i mellom, men også toppstriden i høstens Premier League. Tabellen slik den ser ut akkurat nå viser at Manchester United har hatt en fantastisk start på den nye sesongen. The Red Devils er ubeseirede etter syv runder med en målforskjell på pluss 19. Det betyr at United ligger a poeng med serieleder Manchester City, som har ett plussmål mer i målforskjellen. Vi må skrolle oss ned til syvende plass for å finne Liverpool, allerede syv poeng etter de to Manchester-klubbene.

José Mourinho gjorde sine forberedelser til den nye sesongen slik de skal gjøres. Han fikk nye, viktige spillere som Romelu Lukaku og Nemanja Matic på plass tidlig, slik at de kunne ta del i den viktige oppkjøringen til sesongstarten fa første dag. Resultatene har også vist at dette var den rette strategien. United har nærmest vært ustoppelige. Ved seks tilfeller så langt denne sesongen har de scoret fire mål i en kamp, og samtidig holdt tett bak. Det eneste poengtapet kom i et 2-2 uavgjortresultat borte mot Stoke City.

Liverpool har, som sedvanlig de siste par sesongene, hatt en litt mer… ”fargerik” start på den nye sesongen. Det begynte som vanlig med imponerende angrepsspill og målfester mot lag som Watford og Hoffenheim, og til og med Arsenal. Problemet var bare at det stort sett handlet om hvilket lag som kunne score flere mål enn det andre, for Liverpools forsvar lakk mål akkurat som i forrige sesongen, og sesongen før det. Manager Jürgen Klopps nye utfordring er at Liverpool nå også har begynt å slite med å score mål. I kun en av de siste fire Premier League-kampene har The Reds scoret mer enn ett mål, noe som har ført til et soleklart tap mot Manchester City, og to svake uavgjortresultater mot Burnley og i siste serierunde mot Newcastle.

Det er denne seneste utviklingen som har medført litt mer negativ stemning rundt Anfield, og man kan høre flere og flere fans og skribenter uttrykke minskende begeistring for den tyske manageren. Etter Newcastle-matchen var det nærmest en telefonstorm av sinte og/eller oppgitte Liverpool fans som ringte inn til BBCs fotballsnakk-programmer. Klopp har alltid vært en populær figur med sin fargerike personlighet og positive, angrepsvillige spillestil. Men som vi nevnte i begynnelsen av denne artikkelen er det nå nesten 30 år siden Liverpool sist vant en serietittel, og supporterne begynner å bli lei av å se mer av ”det samme gamle Liverpool” sesong etter sesong. Brendan Rodgers var den siste Liverpool-manageren som fikk The Reds nær et mesterskap, takket være det som ofte omtales som ”Suarez Liverpool”. Men Rodgers fikk sparken av klubbens amerikanske eiere fordi han ikke fikk Liverpool over streken og hadde en svak start påfølgende sesong. Det er dog verdt å merke seg at og vi sammenligner Rodgers resultater med Klopps, så er de nærmest identiske… Med andre ord, om ikke Klopp snart kan vise til bedre resultater og Liverpool begynner å klatre oppover tabellen, så lover det ikke godt for Jürgens jobbsikkerhet.

For Manchester United handler neste helgs kamp hovedsakelig om å kjempe for å holde følge med Manchester City, og prøve å fortsette å skape litt avstand til lagene som ligger på henholdsvis 3. til 5. plass på tabellen: Tottenham, Chelsea og Arsenal. United har så langt ikke vist noen svakhetstegn, hverken i Premier League eller Champions League. En lett 4-1 seier borte over CSKA Moskva imponerte, mens en 4-0 seier over håpløse Crystal Palace i siste serierunde var ren rutine. United manager Mourinho vil håpe at denne seiersrekken vil fortsette mot klubbens erkerivaler på Anfield, og samtidig kanskje slå ut en av forhåndsfavorittene til mesterskapstittelen allerede på dette tidlige stadiet.

Vi avslutter der vi begynte med litt historie. For det er slik at Liverpool vil benytte neste helgs kamp mot Manchester United til å hylle klubblegenden Kenny Dalglish, tidligere spiller og manager, ved å navngi et Kenny Dalglish Stand på Anfield. Ja, det var faktisk Dalglish som var spillende manager for The Reds da de sist vant mesterskapstittelen i 1990. Lover det godt for Liverpool på lørdag?