Det er ikke lenge siden – og med ”ikke lenge siden” så mener vi forrige sesong – at fotball-besserwissere mente at Premier League kanskje er verdens mest underholdene toppdivisjon, men langt fra den beste. Dette var basert på hva de engelske lagene har fått til i Champions League de siste årene – eller bedre sagt, hva de ikke har fått til. La Liga og Bundesliga har dominert Europas største klubbturnering, mens Premier League-klubbene stort sett har blitt slått ut i kvartfinalefasen.
Vel, det samme kan selvsagt skje i år, men akkurat nå er situasjonen utrolig positiv for de fem Premier League-lagene i gruppespillet. La oss først og fremst tenke på at det faktisk er FEM lag som representer den engelske toppdivisjonen. Ingen andre serier har så mange lag med i turneringen. Men ikke bare det – Chelsea, Manchester City, Tottenham, Liverpool og Manchester United sitter alle på topp i sine respektive grupper før Matchdag 4. Det er sant at vi kun er halvveis i gruppespillet og at mye fremdeles kan skje, men Tottenham har allerede spilt borte mot Real Madrid mens Chelsea har møtt både AS Roma and Atlético Madrid… og ingen engelske lag har tapt ennå.
En fremgangsrik høst i Europa
Man kan nesten nå den konklusjonen at engelske lag faktisk er ganske gode, og at Premier League kanskje likevel er verdens beste toppdivisjon! Som sagt, det er mange kamper igjen før Champions League når utslagsfasen, og dette er den tiden av året da det virkelig begynner å skjerpe seg til i Premier League slik at spillere blir både slitne og skadet. Det er jo fremdeles slik at den engelske serien er den eneste av Europas ligaer som ikke har en vinterpause, noe som utvilsomt har negative følger for britiske klubber på den andre siden av nyåret.
Men statistikken lyver ikke så langt, så la oss se litt nærmere på tallenes tale. Engelske klubber har nå spilt 15 kamper i Champions League denne sesongen – og de har vunnet 11 av dem og spilt uavgjort i fire. Med andre ord, Premier League er ubeseiret. Men slike tall er kanskje typiske for de ”store” ligaene i denne turneringen? Vel, la oss se på La Liga, som har vært mest fremgangsrik i Champions League de siste årene. Spanske lag har spilt 12 kamper, med seks seire, fire uavgjort, og to tap. Når det gjelder Bundesliga, som kun har tre lag med i Champions League, så har disse klubbene tapt fire og kun vunnet tre – og forhåndsfavoritt Bayern München har allerede sparket sin manager mens Borüssia Dortmund ikke har særlig gode sjanser til å karre seg ut av gruppespillet.
Som fans av Premier League er vi kanskje likevel litt pessimistiske med tanke på hvordan det har gått for de engelske klubbene de seneste sesongene, men det er vanskelig å se bort fra hvor bra engelske lag har spilt i høst. For ett år siden var Tottenham allerede så godt som ute av dansen i gruppespillet, men nå sitter Spurs altså på topp i sin gruppe – og kan med en viss rett føle at de hadde uflaks og ikke kunne reise hjem fra Real Madrid med alle tre poengene. Begge Manchester-lagene har hatt en perfekt start i sine respektive grupper med tre seire på tre kamper. Selv Liverpool, som har hatt en berg-og-dalbane-sesong i ligaen slo til med syv bortemål mot Maribor – et lag som kanskje ikke er blant Europas giganter, men som tok poeng fra Spartak Moskva i en tidligere runde. Og Chelsea slo Atlético borte, noe om nesten er en historisk begivenhet når det handler om britiske lag på besøk hos Madrids andre storlag.
Kan tendensen fortsette for de engelske lagene?
Det ser også lovende ut med matchene på tirsdag og onsdag, og kvalifisering til neste fase av Champions League allerede denne uken er faktisk en reell mulighet, særlig for Manchester United. Mourinhos lag spiller hjemme mot et skuffende Benfica, og kan være klar for utslagsfasen med en seier. Liverpool skulle ha det enda lettere mot Maribor på hjemmebane, mens Spurs vil håpe at de kan klare å ta alle tre poengene mot Real på Wembley, selv om de kanskje må klare seg uten Harry Kane. Litt mer vanskelig blir det for Chelsea borte mot Roma, og spesielt for Manchester City på besøk hos Napoli. Men om tendensen fortsetter og alle de engelske klubbene kommer seg gjennom denne runden uten tap, så vil dette være utrolig imponerende… og alleles ikke umulig.
Vi skal forsøke å beholde bakkekontakten og ikke drømme for stort, men akkurat nå er sjansene større for at det blir fem Premier League-lag med blant de siste 16 kubbene i utslagsfasen, enn at disse fem lagene ikke blir med. Den store utfordringen, som tidligere nevnt, vil komme etter nyåret, da de kontinentale klubbene vil få en ferie og en sjanse til å bli friske og ladde batteriene, mens de engelske klubbene vil spille et hektisk jul- og nyttårsprogram. Men en interessant ting her er at managere som Guardiola og Pochettino nå har opplevd dette særbritiske fenomenet allerede, og at de nå kan forberede sine lag og spillere med et øye mot avslutningsfasen i Champions League. Samtidig har Mourinho forsterket Manchester United slik at The Red Devils vil ha både dybde og stryke nok til å komme seg gjennom den krevende midtsesong-perioden i både Premier League og Champions League.
Men før vi ser for langt framover, la oss ta en titt på matchene i denne runden som involverer Premier League-lag:
Manchester United – Benfica
Tirsdag, 31. oktober
United kontrollerte kampen mot et Tottenham-lag uten Harry Kane denne helgen, og vil prøve å sikre seg kvalifiseringen for neste fase i Champions League i denne kampen. Benfica har vært en skuffelse så langt i høst, og vil få problemer med et motivert United-lag på Old Trafford
Manchester United – 7/10 units
Roma – Chelsea
Tirsdag, 31. Oktober
Det var kanskje forrige rundes mest underholdene match da Chelsea og Roma spilte 3-3 på Stamford Bridge. Bortekamper mot Serie A-lag er alltid vanskelige for britiske klubber, men vi tror at Chelsea i det minste vil klare å reise hjem med ett poeng fra denne kampen.
Uavgjort – 5/10 units
Liverpool – Maribor
Onsdag 1. november
Mye skal gå galt for Liverpool om de ikke skal vinne denne kampen. Klopps lag måtte sloss en stund mot Huddersfield, men endte opp med en ganske grei 3-0 seier. Dette skulle være en relativt enkel oppgave for The Reds hjemme på Anfield.
Liverpool – 8/10 units
Napoli – Manchester City
Onsdag 1. november
City klarte å beseire Napoli hjemme i Manchester, men Guardiolas lag har hatt en litt tøff periode etter denne kampen. Et relativt sterkt City-lag måtte gå gjennom straffespark for å slå ut Wolves i Liga Cupen, og selv om de slo West Bromwich denne helgen var det en knapp seier og de tidligere så målfattige Baggies scoret to mål. Napoli har vært imponerende i Serie A, og vil bli en vanskelig nøtt å knekke på hjemmebane.
Napoli – 5/10 units
Tottenham – Real Madrid
Onsdag 1. november
Tottenham uten Harry Kane er et annet lag en Tottenham med den engelske toppscoreren. Om dette var en match som ble spilt mot slutten av sesongen, ville kanskje Pochettino ta en sjanse med en halvfrisk Kane, men det er fremdeles så mye å spille for så han vil nok foretrekke å la Kane hvile for å være klar til strabasene i Premier League fram til nyåret. Det kan bli et mer defensivt Spurs-lag enn vi er vant til å se, noe som gjør at dette ligger an til en poengdeling – som nok begge disse lagene vil være fornøyd med.
Uavgjort – 6/10 units
