Offisielt begynner Fotball VM 2018 til sommeren. Men, på mange måter starter selve dramaet denne uken – for nå står vi overfor de avgjørende knockout-kampene i Europa, den avsluttende kvalifiseringens-runden i Afrika, og de interkontinentale playoff-matchene mellom Asia/Oseania og Sør-/Mellom-/Nord Amerika. Det handler absolutt om vinn eller forsvinn – og om hvilke de ni siste landene som vil kvalifisere seg til verdens største sportsbegivenhet vil være.

Vi skal se litt nærmere på kampene som vil bli spilt over de kommende dagene – og selvsagt ser vi på dem med Premier League-øyne. For, det er fremdeles mange av spillerne i den engelske toppdivisjonen som lever i største usikkerhet og med nervene i høyspenn når det gjelder hva de vil foreta seg neste sommer: Spille mot resten av verdens beste spillere i Russland, eller slappe av på stranden.

Nord Irland – Sveits

Torsdag 9. november, returkamp på søndag 12. november

Vi begynner i Europa og med Nord Irland – landet fra Norges gruppe som skal spille en kamp vi en gang hadde håp om at vi skulle spille. Nord Irland har ikke vært med i VM-sluttspill siden 1986, men bygger nå videre på en virkelig god kampanje i fjorårets EM – der de til slutt havnet blant de 16 siste lagene. Bortsett fra Steven Davis fra Southampton og Gareth McAuley fra West Bromwich, så er ikke dette et lag som er bygd opp rundt Premier League spillere. De aller fleste i troppen kommer fra Skottlands Premier League og Englands Championship og League One. Men fightervilje og erfaring har de, og vil satse alt på å bli vanskelige å slå hjemme i Belfast.

Denne første kampen er utrolig viktig, for de sveitsiske motstanderne har et meget sterkt lag og er nok storfavoritter til å sikre VM-billetten. Sveits gikk dypt i turneringen både i det forrige VM og sist sommers EM. Lagets styrke ligger i forsvaret, med mange kjente navn fra de kontinentale storklubbene. I angrep handler det meste om ”Alpenes Messi” – Xherdan Shaqiri fra Stoke City. Når han er i form er han ikke bare en av Premier Leagues mest kreative spillere, men blant de beste i verden.

Kroatia – Hellas

Torsdag 9. november, returkamp på  søndag 12. november

Dette er ikke en kamp med mange navn fra Premier League – og, for å være helt ærlig, ikke akkurat en kamp som får hjertet til å banke fortere. Kroatia har fremdeles en imponerende midtbane med Modric, Rakitic og Perisic – men Evertons Nikola Vlasic og Liverpools Dejan Lovren vil neppe figurere i troppen. Hellas er Hellas, og vil satse på et bastant forsvar og kontringsangrep. Men vi håper og tror på at Kroatia, det tradisjonelt mest angrepsvillige laget, vil komme seirende ut av disse to duellene.

Danmark – Irland

Lørdag 11. november, returkamp på tirsdag14. November

Våre danske venner møter et irsk lag over to kamper hvor vi vil se en hel del Premier League-spillere opptre for begge lag. Danskene vil nok stille opp med Schmeichel fra Leicester, Højbjerg fra Southampton, Huddersfields Matthias Jørgensen (og keeper Lössl på benken) – og selvsagt Christian Eriksen fra Tottenham. Eriksen er helt klart en av verdens beste spillere, og er mannen som skal ha mye av æren for framgangen til både Spurs og Danmarks landslag. Det vil bli hans jobb å få hull på det irske forsvaret i hjemmekampen på Parken i København – for om irlenderne får ett poeng der, så kan det bli vanskelig for danskene.

Burnley er en av Premier Leagues aller største positive overraskelser, og dessverre for Danmark er det en solid Burnley-kjerne i det irske laget: Robbie Brady, Jonathan Walters, Jeff Hendrick og Stephen Ward er alle erfarne og samspilte lagkamerater fra klubb og landslag. De får selskap av farlige Shane Long fra Southampton, Shane Duffy fra Brighton – en av Premier Leagues beste backer denne sesongen – samt Bournemouths Harry Arter og Newcastle-keeperen Rob Elliot. Sørg for tre poeng hjemme, og vi tror Danmark klarer dette.

Sverige – Italia

Fredag 10. november, returkamp på mandag13. November

Söta Bror må klare seg uten Zlatan i denne kampen – men det har de også gjort en god stund allerede. Dette spennende svenske laget med Marcus Berg på toppen – og med Premier Leagues Victor Lindelöf (Manchester United) og Martin Olsson (Swansea) – er i stand til å slå hvilken som helst motstander. Men kan de slå Italia over to kamper? Vi må nok svelge hardt, og håpe at vår nabo over Kjølen skal sikre seg nok en VM-billett mens vi må sitte og se på. Og er det noen som da tror at Zlatan ikke ombestemmer seg og forlater landslagspensjonist-tilværelsen??

Et VM uten Italia er nesten umulig å forestille seg, men det kan meget godt skje denne gangen. Fra Premier League vil vi kanskje se glimt av Darmian fra Manchester United, Ogbonna fra West Ham, Gabbiadini fra Southampton – og nok en god del mer av Chelseas Zappacosta – men dette er et italiensk lag med et gammelt forsvar, en svak midtbane, og spisser som ikke akkurat skremmer vettet av forsvarsspillere. Svenskene kan gjøre de neste fire årene virkelig bitre for Italia.

Afrikas gruppespill-finale

Mye har skjedd – og mye mer vil fortsatt skje – før vi vet med sikkerhet hvilke siste tre nasjoner som vil kvalifisere seg for VM-sluttspillet fra Afrika. Så prøv å følge med når vi nå ser på de siste avgjørende matchene i de tre gruppene hvor kvalifiseringen ennå ikke er over.

I Gruppe A står det den 11. november mellom Tunisia og DR Kongo – hvor ett poeng holder for Tunisia (hjemme mot Libya), mens DR Kongo må vinne med minst to mål hjemme mot Guinea. I Gruppe B er Nigeria allerede klare for VM.

Crystal Palaces Wilfried Zaha og Elfenbenskysten har en avgjørende kamp mot Marokko og Southamptons Sofiane Boufal foran seg. Den 11. november spiller disse to lagene mot hverandre i Abidjan i Elfenbenskysten, hvor ett poeng holder for gjestene – mens hjemmelaget må vinne.

I Gruppe D kan det aller meste skje mellom Sør Afrika, Senegal, Burkina Faso og Kapp Verde Øyene. Senegal – med Liverpools Sadio Mane, West Hams Kouyaté Mame Diouf og Sakho, og Evertons Gana – har et utmerket sjanse til å sikre seg VM-kval i bortekampen mot Sør Afrika den 10. november.

Og til slutt…

VM-kvalifiseringens underligste matcher er de mellom Oseania/Asia og Sør-, Mellom- og Nord-Amerika FIFA-føderasjonene. Nå handler det om New Zealand – med West Hams Winston Reid og Burnleys spiss Chris Wood – mot de soleklare favorittene fra Peru, som nå er rangert som verdens 10. beste nasjon av FIFA.  Samtidig vil The Socceroos fra Australia, med Huddersfields elegante Aaron Mooy og Brighton-keeper Mathew Ryan, sloss mot Honduras om en plass i Russland til sommeren.