Så er det dags for sesongens første Nord-London derby mellom de gamle rivalene Arsenal og Tottenham. Siden det første møtet disse to klubbene imellom, helt tilbake i 1896, har de spilt mot hverandre 193 ganger – med 80 seire for The Gunners og 62 for Spurs. Men akkurat nå handler denne matchen ikke bare om hvilken gruppe fans som vil kunne hevde at deres klubb er Nord-Londons beste. Dette er en kamp som, langt på vei, vil avgjøre om Tottenham kan holde følge med de to Manchester-klubbene, og om Arsenal vil kunne forbedre sin stilling når det gjelder kvalifisering til neste års Champions League.

Arsenal: ”Mind the gap”

Arsenal kommer tilbake etter det internasjonale avbrekket for VM-kval og treningskamper, fast innstilt på å rette opp mye av det som gikk feil i 3-1 nederlaget mot Manchester City i den siste serierunden. Det er jo slik at det å tape mot City ikke akkurat er unikt for Arsenal, men manager Arsene Wenger var langt fra fornøyd med det han så fra sine spillere i City-kampen. Som vanlig måtte franskmannen dessuten klage på dommerne – og det kan nok være sant at Citys tredje mål skulle ha vært en offside. Men faktum er at nok en gang kunne ikke Arsenal komme i nærheten av å utfordre et av de ”store” lagene i Premier League når det virkelig gjelder. På mange måter bekreftet også dette resultatet at årets sesong ser ut til å komme til å handle helt og holdent om Manchester City, og at selv lag som Arsenal ikke har noe å stille opp med.

Det er vanskelig å hevde at The Gunners, slik situasjonen er i dag, skal kunne være i stand til å utfordre City og være med i kampen om ligagullet – men Wengers lag hadde faktisk en ganske god formkurve på gang før nederlaget i den siste serierunden. I løpet av deres siste seks kamper i alle konkurranser, inkludert Europa League, hadde Arsenal vunnet fire matcher, og spesielt 5-2-seieren over Everton var imponerende. Arsenal var kanskje ikke like sterke i den siste hjemmekampen mot Swansea, men en tidligere svakhet har ofte vært at mentaliteten i troppen ikke er sterk nok til å mestre motgang. I denne matchen tok Swansea ledelsen og satte et realt støkk i både spillere og hjemmefans – men Arsenal fikk ikke panikk, fortsatte å spille sitt eget spill, og klarte til slutt å snu kampen til en seier.

I denne kampen mot Tottenham handler det selvsagt om stolthet og skryterett mellom disse to erkerivalene og deres supportere, ikke bare i Nord-London men over hele verden. Men det viktigste temaet i denne kampen, og noe som Wenger selv har snakket om denne uken, er gapet – eller ”the gap” – som begge disse lagene må prøve å unngå. Hverken Arsenal eller Tottenham har råd til å droppe tre poeng i den innbyrdes kampen mellom Premier Leagues topp-fem klubber.

Før denne helgens kamp har forresten Arsenals fans hatt det moro med en t-skjorte som nå kan kjøpes i Nord-London. Denne skjorten tar motiv fra nettopp dette tidligere nevnte gapet (”the gap”) – og mange av oss har nok sett advarselen på Londons undergrunnsbane som minner passasjerer om å ”mind the gap” når de stiger av og på ”the tube”. Vel, Arsenal har alltid kunnet skryte over ”the gap” de historisk sett har hatt over Tottenham. Men i denne kampen må begge Nord-London klubbene – og spesielt Arsenal – sørge for å passe på at ”the gap” oppover i tabellen ikke blir for stor.

Favorittstempel for ”lillebror” Spurs?

Ja, for dette gapet mellom The Gunners og Spurs er nå mer av historisk art, og gjenspeiler ikke dagssituasjonen. Tottenham har nå kun tapt en av sine siste syv kampere mot Arsenal, og har ikke blitt slått på Arsenals Emirates Stadium på sine siste tre besøk der. Utover dette har Spurs generelt vært meget sterke på bortebane gjennom hele denne sesongen. Manager Mauricio Pochettinos lag har høstet full pott fra fire av sine fem matcher på fremmed gress.

Men på grunn av alle de følelsene som settes i kok hver eneste gang disse to lagene møter hverandre – og alle de nervene som settes i høyspenn fordi kampene mellom Arsenal og Spurs ofte har stor betydning både for Premier League og Champions League – lever disse matchene sjelden opp til forventningene. Over de siste sesongene har uavgjort vært det vanligste resultatet, som følge av to lag som beveger seg litt bort fra sine naturlige angrepsvillige tendenser, og isteden legger seg mer i forsvarsstilling.

En joker i denne sammenhengen er Harry Kane. Om en mann alene kan påvirke resultatet i denne kampen, så er det Englands mest målfarlige spiss. Kane har nå lagt sine vanlige august-problemer langt bak seg. I løpet av de siste to månedene har han scoret åtte mål i Premier League – og hele 11 mål i sine ti siste kamper for Spurs og det engelske landslaget. Han har også en egen evne til å finne nettet i kamper mot Arsenal, og har scoret i alle de siste fire kampene han har spilt mot The Gunners. I tillegg viste Christian Eriksen at han er i imponerende målform for øyeblikket, Han banket inn et hat-trick i Danmarks VM-play-off match denne uken – og sørget samtidig for VM-billett for danskene. Dette lover selvsagt meget godt for Tottenham-fans – som vil håpe på mer enn et uavgjort resultat og en spent stillingskrig i denne kampen.

Men Pochettino selv har snakket om denne kampen på en måte som tyder på at Tottenham-sjefen nok vil være fornøyd med ett poeng. Spesielt siden det ser ut som om Spurs må klare seg uten sin franske sweeper-keeper Hugo Lloris og den utrolig viktige Toby Alderweireld.

Lagnyheter

For Arsenal er Santi Cazorla fremdeles en langtidsskade. Det er også spørsmålstegn rundt Shkodran Mustafi og Olivier Giroud, og de vil begge bli vurdert nærmere før helgen. Laurent Koscielny kom tilbake fra Frankrikes kamp mot Tyskland med nye akilleshæl-problemer, og vil nok ikke kunne spille.

Mauricio Pochettino må fortsatt klare seg uten Victor Wanyama, og nå er altså Toby Alderweireld også ute. Som tidligere nevnt et det usikkert om Lloris vil kunne spille, og det er også litt usikkerhet rundt Dele Alli. Harry Kane ble trukket ut av England-troppen med en mindre kneskade, men skulle være spilleklar på lørdag.

Nøkkelspiller

Det er vanskelig å se bort fra Christian Eriksen etter det han presterte i Dublin denne uken. Han er mannen som er motoren og den kreative dirigenten i Tottenhams lag – og som kan avgjøre en match på egenhånd.

Nøkkelfakta

Arsenal har kun tapt åtte av sine siste 90 Premier League-kamper på hjemmebane – men mot Spurs har de heller ikke klart å vinne i de tre siste kampene på Emirates Stadium.

Vårt tips

Arsenal 1 – Tottenham 1