Chelsea står overfor en ny stor utfordring i denne vanskelige tittel-forsvarer sesongen når Jose Mourinho kommer tilbake til Stamford Bridge med Manchester United på søndag. Antonio Contes Blues stormet fram til Premier League-pokalen i 2016/17, men de regjerende mestrene har hatt en tøff start på denne nye kampanjen, og etter kun ti kamper ligger de allerede ni poeng bak Manchester City på toppen av tabellen. Uniteds besøk i London kunne heller ikke ha kommet i en vanskeligere periode for Conte. Chelsea står foran denne helgens ligarunde etter å ha blitt regelrett banket opp av Roma i Champions League denne uken.

I mellomtiden har selvsagt tidligere Chelsea-manager Mourinho – sparket to ganger av Roman Abramovich – sikkert lyst til å gjøre ting enda surere for Chelsea-fans. Men, søkelyset er også på den fargerike portugiseren. United har hatt en sterk start på sesongen, ja, men han må vise at han ikke er i ferd med å ramle tilbake i typisk Mourinho-modus – og isteden prøve å få United til å spille positiv, angrepsvillig fotball.

En tittelforsvarer i fritt fall?

Antonio Conte har faktisk uttalt seg offentlig om usikkerheten som omgir Chelsea for øyeblikket. ”Jeg vet ærlig talt ikke hvordan sesongen vår vil utvikle seg dersom vi ikke får et positivt resultat mot Manchester United i denne kampen”, sa den italienske manageren etter det brutale 3-0 nederlaget mot Roma i midtuken. Dette er en fortsettelse av den ganske negative tonen som har preget Conte helt siden spillerne hans kom tilbake fra sommerferien. Han har klaget på forberedelsene til den nye sesongen, på mangelen av investeringer i nye spillere, og er nå ikke akkurat inspirerende i de fleste av sine offentlige kommentarer.

Men sannheten er at Chelsea ikke har råd til å ta flere feilskritt i denne sesongen, for avstanden opp til de to Manchester-klubbene og Tottenham vil ganske enkelt  bli for stor. Selv om vi kun befinner oss tidlig i november, føles det nesten som om et tap denne helgen – kombinert med en Manchester City-seier i deres kamp – vil bety at tittelforsvaret vil bli en umulig oppgave.

I forrige sesong var selve kjernen i Chelseas Premier League-kampanje deres utrolig styrke på hjemmebanen. The Blues var nærmest uslåelige på Stamford Bridge i 2016/17, men så langt denne høsten har de kun vunnet to av sine fem  hjemmekamper. De klarte ikke å score et eneste mål i to av de andre kampene, og tapte forsmedelig mot Burnley – og selvsagt like forsmedelig mot hovedutfordrerne Manchester City.

Heldigvis for Chelsea er det mye som tyder på at de ikke vil bli utsatt for stort press fra Manchester United, sett hvordan Mourinho har fått laget sitt til å spille siden Liverpool-kampen for noen uker siden. United har en god del skadeproblemer, det skal innrømmes – og særlig tapet av Pogba er betydelig for hvordan et mer angrepsvillig United kan spille. Men Mourinho har begynt å falle litt for mye inn i gamle vaner. Han setter opp laget sitt for å unngå å tape, ikke for å vinne – det som engelskmennene kaller ”parking the bus” i forsvaret. Dette har begynt å frustrere United-fans, og har sitt mest åpenbare tegn i Lukaku – som ikke lenger får de målgivende pasningene som førte ham opp på toppen av scoringslisten. Dette betyr at Chelsea kanskje har mindre å frykte fra den farlige belgiske spissen på søndag.

Lukakus landsmann, Chelsea-keeperen Courtois, er enig i at dette er en ”must-win” kamp for London-klubben. “Dette er en kamp vi må vinne”, sa Courtois denne uken. ”Manchester City er allerede ni poeng foran oss, Manchester United fire og Tottenham ett poeng foran oss. Vi må vinne kamper som dette for å holde oss i nærheten av disse andre lagene. Vi trenger de tre poengene, og vi vil gi alt på søndag for å sørge for at vi får dem”.

”Den Spesielle” kommer hjem

Det ville sikkert gjøre Jose Mourinho utrolig glad om hans United-lag kan klare å gi Chelseas tittelhåp et knockout-slag på søndag. Særlig siden han tapte begge møtene mot Chelsea på Stamford Bridge i forrige sesong. Men selv prøvde ”The Special One” å dysse ned alt dette snakket denne uken. “Det er en stor kamp, ​​men ikke på grunn av meg og at jeg kommer tilbake til Chelsea med et annet lag. Det er fordi de er mestere og vi er United”, sa Mourinho. “Dette er ikke en viktig ting. Det er normalt. Det er fotball-livet. En dag er du i en klubb, neste dag er du i en annen klubb… Om fire eller fem år vil folk sannsynligvis ikke engang huske at jeg var Chelsea-manager”, fortsatte portugiseren – med et lurt smil og et glimt i øyet.

En ting José har rett i er å ikke fokusere så mye på sirkuset rundt seg selv, for United har større utfordringer å takle. Vi har allerede nevnt at det angrepsvillige United-laget fra sesongens første uker har forsvunnet – og vi har sett et mer ”typisk” Mourinho lag i Uniteds kamper. Dette har ført til at vi ikke lenger opplever matcher hvor United scorer fire mål. Faktisk har de nå kun syv mål på sine siste seks kamper i alle konkurranser. Til sammenligning scoret The Red Devils 22 mål i sine første syv kamper denne sesongen.

Det er særlig på bortebane at United har hatt minst uttelling i det siste – det mest sjokkerende eksempelet på dette var selvsagt tapet mot Huddersfield. Innstilingen og konsentrasjonen vil nok være en helt annen i denne kampen mot de store rivalene fra Chelsea enn mot Huddersfield Town, men selv med Chelseas mange problemer og mangel på form, vil det ikke føre til mye for United om den defensive mentaliteten overtar.

Selv tidligere Manchester United-spiller og nå BBC-kommentator Phil Neville har pekt på dette denne uken: ”José må slutte å ’parkere bussen’ i kamper som dette. Disse kampene er ’must-win’ for United etter den flotte starten på sesongen. United kan fremdeles utfordre City, men da må de prøve å ta poeng – ikke bare spille for å unngå å tape poeng”, sier Neville. ”Chelsea er akkurat nå et lag med skjørhet, veldig usolide. Så jeg ville angripe med Marcus Rashford, Anthony Martial og Romelu Lukaku sammen på banen på søndag. Slik vil United slå Chelsea. Men, Mourinho vil ganske sikkert ikke spille på den måten”.

Dette mønsteret begynte med Liverpool-kampen på Anfield. For det var ikke slik at United plutselig gikk fra å være et fritt-scorende lag til en grå forsvars-vegg. Det var ingen tilfeldighet, det var slik Mourinho ville spille. Men med et lag som Manchester City som den største tittelfavoritten i øyeblikket holder det ikke for United å ikke tape. United må vinne.

Lagnyheter

Endelig ser det ut som om N’Golo Kante vil være tilbake for Chelsea – en spiller som har vært utrolig savnet siden han ble skadet. Det er ellers ingen nye store skadeproblemer, men Conte var rasende over Chelseas svake kamp mot Roma, så det er ikke umulig at han vil foreta andre overraskende endringer i laget før United-møtet.

For United er det snart flere førstelagsspillere på behandlingsbenken enn på banen. Michael Carrick, Paul Pogba og Zlatan ser ut til å ha fått selskap av Jesse Lingard, Marcus Rojo og Marouane Fellaini – selv om en eller flere av disse siste tre fortsatt kan være i stand til å spille på søndag.

Nøkkelspiller

La oss heller snakke om to spillere, to spillere som vil knives gjennom hele denne kampen – Eden Hazard og Phil Jones. Jones har vært utrolig solid og pålitelig for United i forsvaret denne sesongen, men Hazard var mannen som lå bak Chelseas suksess i fjor. Den som vinner denne duellen kan avgjøre resultatet i søndagens kamp.

Nøkkelfakta

United har bare vunnet en av sine siste 15 kamper på Stamford Bridge, og den seieren kom mot et Chelsea-lag som var redusert til ni spillere. Faktisk har ikke Mourinho vunnet borte mot et ”topp-seks” lag i Premier League siden 2015.

Vårt tips

Chelsea 1 – Manchester United 1