Det blir litt av en start på den første ligarunden etter det internasjonale avbrekket når Liverpool og Manchester United braker sammen på Anfield Stadium lørdag morgen, britisk tid.

Liverpool vil være skarpt innstilt på å endelig sikre seg en seier etter seks Premier League-kamper på rad uten en tre-poeng’er. Dette kan kanskje virke som en nærmest umulig oppgave da det er et tilsynelatende ustoppelig Manchester United-lag som kommer på besøk – og The Red Devils har faktisk aldri tapt mot de historiske rivalene fra Merseyside etter at Jürgen Klopp tok over som manager for The Reds.

Selv om vi fremdeles befinner oss i den innledende fasen av denne sesongen, er dette en kamp hvor en god del allerede står på spill. United må sørge for at Manchester City ikke løper ifra dem på toppen av tabellen, mens Liverpool er i fare for å havne hele ti poeng etter serielederne etter denne helgen.

Liverpool trenger poeng – Klopp trenger jobbsikkerhet

Jürgen Klopps lag har nok en gang vært en forunderlig blanding av briljans og irritasjon, og deres fans vet aldri hva som kommer til å skje fra kamp til kamp. Som alltid under den tyske manageren har Liverpool til tider imponert med et feiende og underholdene angrepsspill, men ikke klart å holde tett i bakerste rekke og sluppet inn for mange mål. I de siste par Premier League-rundene har dessuten angrepsspillet dabbet litt av, og avstanden til topplagene begynner å bli stor.

Men, som vanlig når disse to lagene møtes kan man nesten se helt bort fra form og de seneste resultatene. Alt kan skje, og Liverpool vil håpe på en seier som ikke bare vil medføre tre utrolig viktige poeng, men også gi en klar beskjed til resten av Premier League at de fremdeles har ambisjoner helt i toppen av tabellen.

Det som er litt skummelt for Klopp er at om Manchester United reiser hjem med alle tre poengene etter lørdagens kamp, så vil Liverpool ha 12 poeng etter åtte kamper. Disse tallene er betydningsfulle, for det var etter 12 poeng på åtte kamper at Klopps forgjenger, Brendan Rodgers, fikk sparken. Liverpools fans har begynt å bli litt urolige og er ikke lenger 100% bak Klopp – og det er nok ikke lenge til klubbens amerikanske eiere vil reflektere på at Liverpool tilsynelatende har stagnert mens Klopp har sittet i sjefsstolen.

Det siste man dessuten kunne ønske å høre i Liverpool-leiren akkurat nå, var meldingen om at Sadio Mane ble skadet i en VM-kvalifiseringskamp for Senegal. I fraværet av langtidsskadede Adam Lallana, har Mane så langt denne sesongen vært motoren i laget – og han er en spiller som rett og slett ikke kan erstattes.

Men til tross for alt dette har tidligere spiller og Liverpool-legenden John Barnes denne uken sagt at han tror The Reds vil vinne denne kampen. “Jeg tror Liverpool vil vinne fordi vi klarer alltid å prestere vårt beste mot Premier Leagues topplag”, sier Barnes. Han ser bort fra det knusende nederlaget mot Manchester City denne sesongen siden Liverpool spilte det meste av kampen med 10 spillere. Han peker på at når angrepsvillige lag som vil styre matchene spiller mot Liverpool, så åpner det for hva The Reds gjør best – lynraske kontringsangrep. ”Hvis Manchester United spiller som de har gjort tidligere i år og går til angrep, vil vi finne åpninger til kontringer og score mål,” ifølge Barnes.

Da gjenstår bare problemet med å holde tett bak – noe som Liverpool ikke har klart å få til. Kun West Ham og håpløse Crystal Palace har sluppet inn flere mål enn Klopps lag så langt denne sesongen.

Mourinho: ”En kamp som alle andre”

Den eneste mulige kritikken av Manchester United etter de første syv ligarundene er at de ikke har møtt et topplag ennå. Det kan kanskje diskuteres, men det er helt klart slik at Liverpool på bortebane vil være José Mourinhos største utfordring i Premier League så langt denne høsten. Rivaleriet mellom de to klubbene til side, dette er en match hvor United kan vise at de er reelle utfordrere til ligatittelen.

Men akkurat som Liverpool må klare seg uten Mane, må Mourinho finne ut hvordan han kan sette sammen en effektiv midtbane uten Paul Pogba. Franskmannen har bidratt sterkt til Uniteds flotte start på sesongen, men vil nå være skadet flere uker framover. En mulig erstatning ville har vært Fellaini, men også han er nå skadet etter Belgias VM-kval kamp mot Bosnia.

Manchester United har nå egentlig bare igjen Matic og Herrera som ”rene” sentrale midtbanespillere, så det kan bety at Daley Blind eller til og med den svenske forsvarsspilleren Victor Lindelöf må bli en nødløsning. Men, en person som ikke virker særlig bekymret over dette er den fargerike portugisiske manageren. På en pressekonferanse denne uken ga han dette svaret på spørsmål om hva United vil gjøre uten Pogba: ”Vi finner en annen spiller – og det er ikke noe problem for meg. Vi har tillit til hver eneste spiller. Vi måtte klare oss uten visse spillere i fjor, vi må klare oss uten spillere denne sesongen. Slik vi er og slik vi spiller er ikke dette noe problem.”

Mourinho insisterer også på at det ikke vil bli noen spesielle forberedelser til dette møtet mot de store rivalene fra Liverpool. Det er nok heller mer sannsynlig at vi ikke får se det United-laget som har lekt seg til flere firemåls-seiere, men heller et mer typisk  konservativt og defensivt Mourinho-lag. Han hevder at han aldri gjør noe ”annerledes” i kamper som denne mot et annet storlag: “Når du er i en stor klubb, når du er en stor spiller, når du er en stor manager… da er alle kamper like viktige”.

Lagnyheter

Som allerede nevnt vil Liverpool måtte klare seg uten Sadio Mane i opptil seks uker. Adam Lallana og Nathaniel Clyne er fremdeles også på skadebenken. Philippe Coutinho og Roberto Firmino har måttet reise over 9 500 kilometer etter Brasils VM-kvalkamper, og var ikke ventet tilbake på trening før torsdag denne uken.

For United er som sagt Pogba og nå også Marouane Fellaini ute med skader. Michael Carrick har ikke kunnet spille de to siste kampene, mens Phil Jones er et usikkerhetsmoment. Uniteds fans var bekymret over en ankelskade for Lukaku, men toppscoreren spilte for Belgia mot Kypros på tirsdag.

Nøkkelfakta

Jürgen Klopp har kun tapt én av syv kamper mot et Mourinho-lag.

Nøkkelspiller

La oss heller si ”nøkkelspillere” i flertall – for dette kan til slutt handle om en kamp mellom Romelu Lukaku, og hans syv Premier League-mål, mot Dejan Lovren i Liverpools forsvar. Lukaku har hatt problemer med å score mot Liverpool tidligere – men kan et mykt Reds-forsvar med Lovren i sentral rolle stoppe ham igjen?

Vårt Tips

Liverpool 1 – Manchester United 2